Las Fiestas de la Virgen del Portal de Ribadavia

      Venerada en la villa del Avia desde el siglo XIV la Virgen del Portal se convirtió en el XVII en la patrona de la localidad desplazando como centro del culto mariano a la Virgen de Ntra Sra. de los Ángeles de Oliveira que había sido objeto de la devoción popular desde el siglo XII. En torno a su festividad, se desarrollaron en Ribadavia una serie de espectáculos de carácter teatral que incluían la puesta en escena de una Istoria a cargo de los vecinos y representaciones de “comedias”, probablemente por actores ambulantes.
      Las fiestas duraban ocho días (del 5 al 12 de septiembre) aunque semanas antes se repartían los papeles de la Istoria que, en el siglo XIX, eran redactados por una comisión de voluntarios teniendo que ser aprobados por el Ayuntamiento quien corría con los gastos de la representación. El día 5 por la noche había un desfile de máscaras y el día 6 tenía lugar la Istoria que era anunciada por dos Capitulares que a caballo recorrían las calles juntando al pueblo en la Plaza Mayor donde se hacía la representación presidida por la corporación municipal desde el balcón del Ayuntamiento.
      El tema elegido era generalmente un episodio bíblico en el que se relatara una batalla, lo que daba lugar a una división en dos bandos que esgrimían armas blancas, descargaban arcabuces y mosquetes y dialogaban en tono épico concluyendo todo con la muerte o prisión del jefe de uno de ellos. Los que vieron las representaciones a mediados del XIX las califican de “pantomimas” y nos informan de la participación de buena parte del pueblo, del uso de vestuario adecuado y colorista, barbas y pelucas postizas, negros (os pretos) y gaiteiros. En una de las últimas representaciones se escenificó la historia del rey Saúl y su muerte a manos de los filisteos ante los que cayó, exclamando el narrador: “Llorad, hijos de Jerusalén, la muerte de vuestro rey Saúl. Maldito sea el monte de Gelboé, en que cayó el ungido del Señor”.
      Al día siguiente había danzas, toros en la Plaza Mayor y procesión de la Virgen que se repetía el día 8 por la mañana representándose por la tarde una comedia en la Plaza, acondicionada con bancos y un estrado, representación que se repetía también las jornadas posteriores con asistencia del Alcalde Mayor, los Regidores y el Procurador General.
      No es posible decir con exactitud desde cuando se representaban las Istorias de Ribadavia ya que la única descripción completa que tenemos de la fiesta es de 1869 y la mayor parte de los documentos conservados que se refieren a ella son del siglo XIX. Para algunos, como Leopoldo Meruéndano, el origen de la fiesta es judaico por lo que se remontaría a los tiempos anteriores a la expulsión, pero parece más lógico pensar que hubieran comenzado en el siglo XVII coincidiendo con la elevación de la Virgen del Portal al patronazgo de la Villa. Al menos en esa centuria sabemos que ya se celebraban fiestas en honor de Nuestra Señora del Portal (documento de 1637) y que el Ayuntamiento corría con los gastos de una función en la Plaza Mayor.

Plaza Mayor de Ribadavia en la que tenían lugar las representaciones de las Istorias