Cuando Europa se sumió en la Alta Edad Media, Corea se había divido en tres reinos enfrentados: Korkuryo en el norte, Paikche en el sudoeste y Silla en el sudeste. Con la ayuda de China, Silla conquistó los otros dos reinos en el siglo VII y, posteriormente, expulsó a sus antiguos aliados chinos. No obstante, la autoridad central de Silla se desintegró en los siglos VIII-IX a causa de la presión de los nobles locales. Corea volvió a unificarse como Koryo en el siglo X y, tras la unificación, recuperó en el año 993 los territorios que llegaban hasta el río Amnok, fronterizo con China. En el año 1170, un golpe militar expulsó del poder a la nobleza civil y se estableció un gobierno militar que duró sesenta años.

Los Mongoles invadieron la zona en el año 1231, iniciando un período de luchas que duraría 30 años. Los Mongoles tuvieron que atender en numerosas ocasiones a las guerras que también mantenían en China y en otros puntos, pero pronto consiguieron hacerse con el poder suficiente como para aceptar, en el año 1258, que Koryo firmara la paz con los invasores. Bajo el mandato de los Mongoles, Koryo mantuvo su cultura autóctona y quiso demostrar su superioridad frente a los conquistadores mediante un florecimiento de manifestaciones artísticas.

La reforma de las tierras, la aparición de una nueva burocracia, la decadencia del budismo y la extensión del confucianismo alrededor de 1400 contribuyeron a la creación de un nuevo reino, Choson, que gobernó Corea hasta el siglo XX. La influencia política y económica de China sobre Choson fue muy fuerte. Corea se convirtió en un centro importante de aprendizaje, respaldado por la invención de los tipos de letra móviles y la técnica de planchas de madera para la imprenta alrededor del año 1234.

La prueba más importante a la que se sometió la dinastía Choson fue la invasión, en 1592, de los ejércitos de samurais japoneses que se suponía pretendían conquistar China. Aunque los siete años de lucha dejaron devastada gran parte de la península de Corea, los japoneses terminaron por retirarse, pues su flota no logró mantener abierta para el abastecimiento y los refuerzos la línea marítima con Japón. El gran almirante coreano Yi Sun-Shin venció a los japoneses en una batalla marítima. Un elemento clave para las victorias navales de Corea fue la presencia de los primeros navíos acorazados con cañones. Los japoneses no pudieron hacer nada frente a estas armas, lentas pero devastadoras.